Un gran esfuerzo

Hoy vamos a dejar de lado la SRAD. Como os comenté hace ya un tiempo, el principal objetivo del proyecto XaTcobeo es ser educativo, formar estudiantes, dar becas, proyectos fin de carrera, tesis doctorales, experiencia. Todos estamos aprendiendo. Y no solo eso: como os comenté el día que hablé de nuestra presentación en Utah, el trabajo en equipo, la coordinación, el esfuerzo conjunto era la baza que nos diferenciaba del resto.

En estos momentos, tras dos meses de pronunciado esfuerzo por parte del equipo de Ingeniería de Sistemas (en adelante, cariñosamente, "los de Sistemas") y colaboradores, las principales herramientas de la plataforma de gestión distribuida están a punto. Esto significa que no es extrictamente necesario que trabajemos físicamente juntos, pues podemos estarlo virtualmente. Tenemos un montón de servicios accesibles vía web que nos ofrecen herramientas de trabajo colaborativo. Por ello los del INTA en Madrid y nosotros en Vigo podemos trabajar juntos, revisarnos, charlar... Lógicamente no puedo daros acceso a dichas herramientas, la mayoría son de uso exclusivamente interno (la página web y los foros, una vez aprobados, serán públicos, pero lo demás no), pero somos una suerte de maniacos del software libre, así que os puedo explicar perfectamente de qué estamos hablando:

• Una wiki, un entorno de edición colaborativa, llamado mediawiki. Es nuestra herramienta primaria de documentación, elaboración de tutoriales, manuales, ayudas y toda clase de elementos que requieran de edición y compartición. Es accesible por todos los miembros del proyecto, permite edición concurrente y revisión de versiones y es bastante flexible.
• Un paquete de herramientas de trabajo en grupo llamado eGroupWare. Dispone de cantidad de servicios indispensables para la coordinación de un grupo elevado de personas: agenda, calendario, lista de tareas pendientes, avisos automáticos, notas, hojas de presencia...
• Un servidor de correo POP e IMAP, cuyo motor desconozco, con la popular interfaz web squirrelmail. Todos disponemos de una dirección de correo @xatcobeo.com, accesible por los protocolos antes mencionados y por dicha interfaz web, y es la dirección a la que se mandan los avisos automáticos, de revisión de documentación o todo lo relacionado, en genreal, con nuestro trabajo en XaTcobeo.
• Un servicio de multiconferencia, es decir, salas de videoconferencia de hasta 16 participantes simultáneos, moderados, con una pizarra y compartición y visualización conjunta de documentos o del escritorio. Se llama openmeetings y parece que funciona bastante bien, y puede resultar muy útil. Basta tener un micrófono y una webcam y puedes reunirte virtualmente con los compañeros, trabajar conjuntamente, discutir...
• Un servicio de mensajería basado en XMPP/Jabber, es decir, un "messenger libre" con salas de chat privadas, por grupos de trabajo, globales, etc... Para estar en contacto. Accesible vía web o vía cliente que soporte XMPP.
• Y por último, pero no por ello menos importante, un sistema de gestión de documentación que incluye un ciclo de revisión/verificación/aprobación y firma de documentos. Por él pasarán todos los documentos que genere el proyecto y quedarán perfectamente ordenados y accesibles en una base de datos, con posibilidad de búsqueda relacional, por metadatos, etc. Está montado sobre alfresco y realiza todas estas tareas de forma casi automática con mínima interacción humana para que dé los pasos: avisa por correo de que te tienes que descargar un documento para revisión, lo haces, lo revisas y con sólo apretar un botón lo aceptas o rechazas y pasa al siguiente punto del ciclo.

A todo esto se añaden la web y los foros de los que os hablaré cuando se hayan publicado, y os animaré a entrar y participar. Como veis, una gran tarea por parte de los de sistemas, que ahora deben continuar con otra gran tarea: generar documentos y más documentos y hacerlo utilizando todo lo anteriormente descrito. Trabajo en grupo, le dicen, y de momento parece que va bien.

Esto me recuerda que tengo que redactar la descripción funcional y técnica de la SRAD y meterla en su sitio correspondiente, que la revisen...

Experimentando en la cocina

El día 6 fue el cumpleaños de mi mujer, y vamos a celebrarlo con sus padres y hermanos este próximo sábado. Como viene siendo costumbre, el agraciado elige menú. Y por segunda vez el primer plato, aunque elegido por la agraciada en este caso, lo voy a cocinar yo. La última vez fueron unas zamburiñas a la plancha con una delicada salsa de ajo y perejil. En su punto, no muy hechas, y cada una sobre su conchita, quedaron muy ricas.

Esta vez quiero superarme. Voy a hacer unas brochetas, también a la plancha, esta vez sin ajo, sólo con un poquito de limón y un buen aceite de oliva vírgen extra. Se tratará de unas brochetas de vieira, langostinos y rape. Dispondré en unos largos palillos de madera un trozo de rape, seguido de un langostino y media vieira. Como separador un trozo de un buen pimiento rojo y un taquito de cebolla dulce. Repetimos la misma configuración seguidamente y cerramos la brocheta con un tomatito cherry. Se pasan a la plancha durante dos minutos, un minuto por cada lado, a fuego medio pero con la plancha ya caliente. Debe quedar jugoso pero no soltar líquido. Una pizca de sal y al plato.

Ya os contaré qué tal quedan...

Haciendo operativo el sistema

Una de las decisiones de diseño a las que me he tenido que enfrentar últimamente es definir, al menos en lo básico, qué sistema software hará funcionar la SRAD.

El "cerebro" de la SRAD es un soft processor del tipo MicroBlaze, es decir, un microprocesador que, en vez de ser un ente hardware estático, es un ente hardware programado en la FPGA, configurable, variable, de propósito específico en cada proyecto. Y como todo microprocesador, su función es ejecutar un software. ¿Qué software?

Prácticamente cada sistema basado en microprocesador que conocemos lleva un sistema operativo. Un sistema operativo es un conjunto de instrucciones software que cumplen unas tareas muy específicas: control de recursos, interfaz de las aplicaciones con el hardware, control de la multitarea... El sentido popular que se le da a "Sistema Operativo" es de un amplio conjunto de programas y aplicaciones de usuario que vienen con el ordenador, pero, como he dicho, es una acepción popular técnicamente incorrecta. Podríamos decir que popularmente me expresaría mejor diciendo software de sistema, pero lo que quiero decir es sistema operativo.

El hardware SRAD, incluyendo el MicroBlaze, es (será) un sistema altamente específico con funcionalidades ad-hoc perfectamente definidas. Las interfaces de comunicación entre los módulos del sistema y entre el sistema y el exterior están perfectamente definidas. De este modo en principio no sería difícil programar directamente un software que accediera a dichas interfaces y, en un puñado de funciones, realizara las tareas necesarias. ¿Por qué, entonces, complicarnos la vida con un sistema operativo? Recordemos que, en todo caso, la SRAD es un sistema minúsculo, escaso de recursos, que se debe mantener tan simple como sea posible. Pues bien, un sistema operativo básico nos ofrece:
- Gestión de las funciones de acceso a los periféricos (comúnmente conocidas como controladores) organizadas en forma de primitivas.
- Control de interrupciones de usuario (tareas que pueden pedir paso de mayor preferencia al sistema).
- Planificador (muy útil): poder ejecutar varias funciones pseudo-simultáneamente.

¿Qué queda por decidir, entonces? Pues obviamente, qué sistema operativo utilizar: Windo... No, qué va, es broma...
- Un sistema extremadamente básico programado por mí mismo.
- Un Xilkernel, de Xilinx, sistema POSIX básico.
- Un núcleo Linux adaptado, como BlueCat.

Un sistema básico que yo me atrevería a hacer en los apretados plazos de los que disponemos sería un conjuntillo de funciones de cambio de contexto basadas en una interrupción por temporizador periódico (con esto obtenemos multitarea). Habría que programar bien los drivers de nuestros periféricos ad-hoc, controlar a mano la memoria y la entrada/salida de datos y tener mucho cuidado con las interrupciones de usuario. Pero eso sí, sería simple y completamente personalizado.

El Xilkernel ha sido un descubrimiento que he hecho recientemente. Me he leído la API completa, me he leído todo el manual y todos los documentos relacionados que he encontrado. Realmente me gusta. Es un sistema que implementa las funciones que he definido hace dos párrafos de forma simple y eficiente, robusta según ellos, y siguiendo el estándar POSIX, al cual estoy habituado, pues Linux es en gran parte POSIX. Realmente parece una buena opción.

BlueCat Linux me ofrece un sistema Linux integrado completo para mi MicroBlaze. Esto implica que programar software para la SRAD será como programar un dispositivo mips integrado de toda la vida con los que llevo años trabajando. Sería realmente sencillo. Pero es un sistema muchísimo más complejo de lo que nos hace falta. Más costoso en recursos hardware, y más difícil de adaptar.

Como habréis adivinado me he decantado por Xilkernel. Estoy aún en fase de adaptación, hay que conocer los entresijos del enjendro antes de hacerle cosquillas, pero creo que nos llevaremos bien. Es suficientemente flexible, muy simple y pequeño y ofrece incluso dos planificadores diferentes, interrupciones de usuario y todo eso de lo que os hablaba.

Dentro de un par de semanas espero tener una sencilla aplicación funcionando sobre un Xilkernel que a su vez funcione sobre un MicroBlaze con algún periférico que mi equipo haga a mano con propósito de prueba. Sobre una base funcional podremos construir un buen sistema simple y robusto de funciones de control que se encarguen de todas esas cosas que dije hace un par de entradas que debía hacer la SRAD.

Aún hay tiempo, hasta el 30 de octubre, para tener a punto la descripción técnica detallada del sistema completo. Poco a poco se van atando cabos. Cada vez me parece más bonito...

Difícil septiembre

Un ligero inconveniente de un proyecto de gran magnitud llevado por estudiantes es que, precisamente, en algunas épocas les toca estudiar. Estamos en septiembre, y es un mes difícil para la mayoría de los estudiantes. En la Universidad de Vigo los exámenes son del 1 al 15 de septiembre. En los laboratorios de XaTcobeo estamos bajo mínimos. La primera consecuencia es que los que quedamos tenemos que diversificarnos por un par de semanas.
Esta semana le he hecho poco caso a la SRAD. He tenido que poner a punto la que será la página web del proyecto (no os la puedo enseñar de momento), así como la wiki interna para desarrolladores (que no os podré enseñar nunca) y hacer pruebas de usabilidad y estabilidad sobre las herramientas de trabajo en grupo (más de lo mismo).

Pero claro, no se puede perder la perspectiva. El día 30 de este mes debo tener lista la descripción funcional de la SRAD. ¿Y esto qué es? Pues un documento en correcto inglés con poca letra y muchos diagramas que expliquen en tres niveles de abstraccióń cómo funciona la SRAD. Es algo como lo que cuento aquí pero en formal y en inglés, y que luego habrá que publicar. A saber:
- Descripción de las funciones a nivel global: transmisión de datos entre el satélite y la estación terrena.
- Descripción de las funciones de la SRAD como componente del satélite: comunicación con el ordenador de a bordo, con la interfaz de radio...
- Descripción de los módulos funcionales internos a la SRAD: módulos de control, de codificación, interfaces...

El día 22 doy una conferencia en Münster, Alemania, precisamente sobre la SRAD. Aprovecharé los bonitos (espero) diagramas que haré para la descripción funcional para tener algo decente que mostrar allá, porque si no les tendré que volver a soltar más o menos lo mismo que dije en Utah, aunque un poco más detallado.

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En otro orden de cosas... Parece que este blog ha gustado en ciertos círculos, si no me han mentido. Y digo yo, ¿por qué nadie comenta nada? ¿Miedo a que parezca que me lee alguien? Si es que...

Jajaja, mañana más.

Una imagen vale más que mil palabras

Si una imagen vale más que mil palabras espero que una animación, por cutre que sea, valga más que toda la parrafada de ayer. Preparé esta pequeña y curiosa animación para la presentación del proyecto a la prensa, allá por junio. Esta es la versión recortada, había preparado una con tres órbitas, pero resultaba muy larga para ellos.

Utah 2008 (II)

Siempre haciendo hincapié en la importancia en sí del proyecto XaTcobeo como sistema de formación, vamos a hablar hoy de qué vamos a llevar dentro del satélite. A parte de los sistemas propios de alimentación y control (de los que hablaremos en sesiones posteriores) el satélite llevará tres experimentos o cargas útiles: un sistema de despliegue de paneles solares, un medidor de dosis de radiación ionizante y, como experimento principal, una SDR (Software Defined Radio, radio definida por software) a la que llamamos SRAD. Y dicho SRAD, sistema del que yo soy responsable, fue el tema que expuse en el congreso de Utah y del que hablaré en septiembre en otro congreso en Alemania. ¿Qué es, entonces, la SRAD? Recordemos que hablamos de un satélite de 10x10x10 centímetros y menos de 1kg de peso, ¿eh?

Como su propio nombre indica, es un sistema de transmisión y recepción de señales de radio definido mediante software. Al contrario que una emisora de radio convencional, una SDR puede "destruirse" y ser sustituida por una nueva con otras funcionalidades y características mediante comandos software. Se puede intuir que esto tendrá gran cantidad de ventajas cuando hablamos de un pequeño artefacto volando a 400 kilómetros de La Tierra. Y, ¿cómo se puede definir un sistema radio por software? Todo el que no sepa lo que es una FPGA, que siga el enlace y lea el artículo. ¿A que ahora ya se empieza a ver la luz? Pues una FPGA es un dispositivo cuya funcionalidad se puede reprogramar, creando de esta forma un circuito diferente en el mismo dispositivo electrónico.

Una vez presentado y disponible el sustrato sobre el que construir nuestro diseño pensaremos... ¿Tiene esto algo de nuevo? ¿Tanto revuelo por un dispositivo reprogramable? Pues la cuestión es que no hay a penas precedentes de FPGAs volando en satélites, en duras condiciones de radiación. Por otro lado un satélite tan pequeño no tiene a penas potencia disponible para hacer muchos juegos, y la optimización es muy complicada. En tercer lugar, hacen falta ideas y un gran proceso de ingeniería para diseñar un sistema que sea robusto y versátil, suficientemente simple como para estar seguros de que va a funcionar y suficientemente sofisticado como para poder experimentar con él. No es, en ningún caso, tarea simple. Pero démosle una vuelta de tuerca más. En una FPGA cuanto más complejo es el sistema programado mayor es el consumo. Y en nuestro cacharrito no tenemos casi potencia disponible. ¿Qué tal si nos curramos un sistema que reprograme y autorregule la complejidad del sistema en función de las características del medio? Pues así como se me ocurrió salió el diseño de la siguiente imagen.Nuestro sistema incluirá una parte software que se ejecutará en un procesador a su vez definido por software en la FPGA que implementará una serie de rutinas de control y una serie de módulos de procesado de radio. Por otro lado tendremos un diseño de hardware de codificadores de radio directamente en la FPGA. Este último caso es más rápido, pero mucho más ávido de potencia eléctrica, mientras que el procesado software es lento pero liviano. Un protocolo de bus de sistema conectará nuestra radio con el ordenador de a bordo, de donde recibirá instrucciones y un conjunto de rutinas especiales controlaran todas las definiciones software que incorporará la SRAD y las cargará según sea necesario. Además tendremos espacio libre, puesto que si la SRAD es un éxito podremos enviar desde nuestra estación en tierra nuevos datos de configuración. Este complejo sistema no pasó desapercibido entre nuestros colegas ingenieros en Utah, y allí recopilé datos y opiniones de gente de todo el mundo. Escepticismo en general para un proyecto tan innovador, pero ánimos y buenas palabras para intentarlo.

El diseño ya lo tengo sobre la mesa. Tengo un equipo de ingeniería que es capaz de esto y de mucho más. Tenemos alrededor de 12 meses de plazo. Llevamos consumido uno.

Vega, allá vamos.

Escisión XaTcobeo

Señores, este blog queda reservado para cosas personales, ciencia, tecnología, Linux, como venía siendo habitual.

Queda inaugurado el blog de XaTcobeo y mi relación con el proyecto.

http://xatcobeo.blogspot.com

A los que le interese dicho satélite, nos vemos allí.

Saludetes

Utah 2008 (I)

Después de un par de semanas demasiado liado como para redactar correctamente lo que quiero contar, voy a empezar una serie de articulillos con los que me pondré al día en lo referente al proyecto XaTcobeo. En esta ocasión os hablaré, en varios capítulos, de las enseñanzas que me traje de los dos congresos de satélites a los que asistí hace 10 días en Logan, Utah, en los Estados Unidos.

En primer lugar voy a hacer hincapié en aquello que distinguió nuestro proyecto sobre el resto: el énfasis en la organización, metodología y trabajo en equipo. La mayoría de conferenciantes en el congreso de CubeSats centraba su exposición en el objeto de su investigación o desarrollo tecnológico, mientras que nosotros pusimos el énfasis en el proceso, el cómo en vez del qué. Parece que causamos muy buena impresión, y algo de escepticismo.

Acabamos de poner en pie la clave de nuestro proyecto: un sistema de ingeniería distribuida. Se trata de un servidor con todos los servicios necesarios para que la información fluya adecuadamente entre todos los equipos de ingeniería que estamos trabajando en el satélite. Gestionado por la gente de Ingeniería de Sistemas, este servidor contiene una página web, un servicio de correo, compartición de documentación, agenda, eventos, recordatorios, mensajes, más herramientas de gestión de código y documentos, plantillas, modelos y un foro. Recordemos que no sólo somos un montón de equipos trabajando juntos en la Universidad de Vigo, sino que es un proyecto en colaboración con el INTA en Madrid, y con métodos basados en estándares de la ESA, que probablemente actuarán como revisores externos.

Sobre esta base los subsistemas están empezando a tomar forma. Me consta que los compañeros de antenas tienen buenas ideas para posibles montajes, y nosotros, los SRAD, estamos en plena efervescencia de diseño y análisis de factibilidad, probando herramientas y decidiendo cómo nos vamos a enfrentar al problema. Las ideas están claras, pero eso será tema de otra entrada.

Así que en definitiva, aún sin decir ni una palabra técnica, antes de explicar siquiera qué es la SRAD, nuestra exposición fue un triunfo porque parece que hemos sabido enfocarlo. Es un placer trabajar con 40 ingenieros o futuros ingenieros perfectamente mentalizados y organizados con una plataforma común.

No se me olvide, antes de terminar, poner la dirección de la página pública: http://www.xatcobeo.com. Aún no está montada, pero esperemos que sea cuestión de días. Podéis seguir las noticias de todo lo que me concierne en este blog. A ver si tengo algún seguidor.

Semana 2: el arranque.

Ya tengo a mi equipo: dos excelentes ingenieros que ya han empezado a trabajar más dos excelentes alumnos que harán su Proyecto Fin de Carrera conmigo. Empezarán en agosto.
Desde que empezó el proyecto mi visión había sido de contenido optimismo, pero ya en una semana he visto que la gente tiene ganas y, por supuesto, aptitud y actitud hasta el punto de permitirme incontener un poco dicho optimismo.

Esta semana mi labor se ha limitado a soltarles mi rollo de horarios y plan de trabajo, puesto que aún tenía asuntos pendientes de otros proyectos anteriores, y a meter las narices en su trabajo... Digamos que controlar un poco cómo marcha la cosa.

Hemos puesto en marcha el prediseño de la SRAD, la carga útil experimental. Si todo va bien la semana que viene tendremos una idea preliminar y comenzaremos con las propuestas concretas, para poder ir definiendo un entorno de simulación software antes de lanzarnos a comprar hardware.

Por otro lado nuestro nuevo ingeniero de sistemas ha estado poniendo a punto el servidor de documentación, base esencial de todo gran proyecto. Vamos a seguir los estándares de documentación de la ESA, y eso requiere plantillas, bases de conocimiento, directorios compartidos, servidores, servicios... En realidad esa es la parte fácil del trabajo que le va a tocar, así que es una buena introducción.

Dentro de dos semanas debemos comenzar con la primera tarea global, que atañe a todos los módulos del sistema: reparto de tareas (puesto que hay tareas intermodulares) y definición preliminar de los repartos de potencia y masas. Todos los equipos de trabajo deben tener una idea de qué necesitan y el ingeniero de sistema debe recoger dichas ideas y responder de qué dispone cada uno. Ardua tarea. Por tanto ya tenemos trabajo para la semana 3.

Poquito a poquito...

Semana 1: preliminares

He vuelto al trabajo. Primera semana del proyecto XaTcobeo.
Estamos liados con la selección de personal. Yo ya tengo escogidos un par de futuros ingenieros que empezarán a trabajar conmigo en agosto. Estoy realizando la planificación, pues puede que necesite a más gente, probablemente a un doctorando, para algunas partes del sistema.

La gestión global va a ser compleja. Me asusta la parte de integración, porque no es mi responsabilidad y sin embargo es crucial para mi sistema, así que vamos a tener que organizarnos muy muy bien.

En principio esta semana tengo que terminar tareas que quedaron pendientes de junio: un sistema de comunicación inalámbrica rápida intervehicular, que tengo casi listo, y alguna cosilla más de otros proyectos que tengo que dejar listos esta semana.

Hay que darse prisa. Hoy arrancan los 8 meses destinados, en principio, para montar nuestro pequeño XaTcobeo.

Allá vamos...

Vacaciones.

Amigo(¿s?) lector(¿es?), me voy de vacaciones.
Hasta ahora ha sido intenso pero corto el proceso de inicio de las operaciones que conducirán a la creación de XaTcobeo. Recomiendo la lectura de el cafetuelo a modo de introducción.

Dentro de 10 días comenzaré el proceso de selección de los ingenieros y futuros ingenieros que harán parte del satélite bajo mi mando y actualizaré el blog y la página web del proyecto. Pero ahora me toca desconectar y disfrutar del veranito, aunque sean 10 días.

Saludos, hasta la vuelta.

Satélite

Queridos lectores, muchos ya sabéis que estoy trabajando en un gran proyecto de Ingeniería para lanzar un satélite. Volveré a este blog con fuerza, lo rediseñaré y pretendo transformarlo con, a parte del ambiente habitual, contenidos sobre cómo se hace un satélite.
Tengo mucho que contar, pero muy poco tiempo. Volveré pronto :-)

Por lo pronto, esta es una gran semana para el mundo Linux: openSUSE 11, Firefox 3, Microsoft se rinde oficialmente...

KDE4

Me he instalado la beta de KDE4.1. Me alegra decir que ya os lo había dicho: alucinante. No es todavía estable (de ahí lo de "beta"), y le quedan flecos. Algunas aplicaciones KDE que no forman parte del núcleo de KDE (como Amarok, por ejemplo) no están listas para ser integradas todavía (por lo que hay que usar las versiones de KDE3, que van de maravilla en KDE4, menos mal).
El escritorio es mucho más bonito y usable, intuitivo, elegante. Es muy estable a pesar de estar en estado beta, nunca me ha dado ningún problema que no fuera alguna de las dichas aplicaciones no-terminadas. Los efectos van relativamente bien, les hace falta depurarlos. Pero los básicos (transparencias reales, ventanas atenuadas, movimientos, el cambio de aplicaciones "bonito", etc) van sin problemas (hablamos de un ordenador con más de dos años de antigüedad que estoy usando).
El avance en las aplicaciones es increíble. Los nuevos conceptos, basados en las capacidades de QT4.3, son realmente un satlo adelante. Hay que probarlo. Eso sí, recomiendo a los no expertos o los no adictos a la experimentación que esperen a que salga la versión estable, para no llevarse un disgusto. Está planeada para el 29 de julio, si no recuerdo mal.
Os dejo dos capturas, una del escritorio vacío tal como lo tengo yo, otra con un par de ventanas para mostrar las transparencias y las nuevas decoraciones, y al final un vídeo jugando un poco con los nuevos estilos de KDE.



Nota final: repito para los que me consideran demasiado fanático de KDE. No es una versión final, ni estable. Para sentirse completamente integrado en KDE4 va a haber que esperar, lamentablemente, hasta KDE4.2. Es un proyecto enorme y hay cientos de aplicaciones que integrar. Pero definitivamente con KDE4.1.1 se va a poder utilizar y creo que estará por encima de cualquier otra alternativa.

Espero críticas, pero quiero críticas de quien lo haya experimentado ;-)

El software y la Administración Pública

Antes de leer esta entrada hay que tomarse un cafetuelo...

Bien, puestos en antecedentes voy a intentar explicar la situación. Partamos del hecho: el software de la Administración Pública no es compatible con el 100% del software que existe, ni siquiera con el de segundo nivel (por porcentaje de usuarios).

La Administración Pública no sigue los estándares. Es el primer eslabón de un círculo vicioso: la Administración Pública prefiere seguir el "estándar de facto" por encima del "estándar libre" (algo que de verdad cumple el paradigma de "estándar"). Los estándares de facto suelen estar controlados por empresas privadas y sujetos a sus normas, sus patentes y su voluntad. Hoy en día se libra una gran batalla en este campo. El ejemplo más flagrante hoy en día es el caso ODF vs. OOXML, como normas para documentos de texto. Me explico, para el que lo desconozca.
Open Document Format nació como una iniciativa para normalizar el formato de los documentos de texto. El estándar de facto era en este momento (y sigue siendo) el infame .doc de Microsoft. La Open Document Foundation consiguió diseñar una buena norma y llevarla ante la ISO, y allí se aprobó. Ni que decir tiene que a Microsoft no le sentó nada bien. Contraatacaron muy fuerte con un nuevo formato de texto, el OOXML. Lo llevaron también ante la ISO, pero es una norma trampa. En primer lugar no existe ninguna implementación correcta (es decir, hoy en día no hay programas que puedan usarlo), mientras que el ODF lo usa un buen número de programas. En segundo lugar permite la inclusión de formatos binarios propietarios no normativos dentro del propio archivo .docx (sí, bonita extensión), quitándole todo el significado a la palabra "estándar". Fue rechazado como norma ISO un montón de veces, y finalmente aprobado hace muy poco. Se sospecha (se SABE) que las votaciones estuvieron amañadas, pero eso no importa en absoluto. A día de hoy el estándar de facto sigue siendo un formato binario propietario no especificado cuyos derechos y patentes están en manos de una multinacional estadounidense. Es decir, nuestros documentos públicos están en un formato propiedad de una empresa privada extranjera. Y además habiendo alternativas viables y mejores al alcance. Fantástico.

Vayamos al presente caso que nos brinda anakyn. Supongo que muchos de los lectores saben lo que es HTML y lo que son el resto de "lenguajes web". Un navegador lo que hace es interpretar dichos lenguajes para crear las páginas que nosotros vemos. Se conoce popularmente como "renderizar" una página. Existe un consorcio internacional encargado de normalizar dichos lenguajes y el proceso de renderizado para que todos podamos ver la misma página partiendo del mismo código. Los navegadores web deberán estar programados siguiendo dichas normas. Es complicado seguirlas todas, puesto que desde que el consorcio actualiza una norma hasta que los programadores son capaces de cumplirla e implementarla en sus navegadores pasa un cierto tiempo, no despreciable. Llamemos navegador "estándar" a aquel que intenta seguir dicha norma, pública, por todos conocida. Llamemos navegador "Internet Explorer" a aquel navegador que interpreta el código como le apetece y además interpeta código no definido en el estándar como también le apetece, modificando en efecto dicho estándar. Digamos que el segundo navegador tiene una cuota de mercado tan elevada que consigue convertir sus criterios de interpretación en estándar de facto. A partir de ese momento la Administración Pública, en su infinita sabiduría, codificará sus páginas web según el método que sabe que en el segundo navegador realizará la tarea debida, dejando libre albedrío a los demás navegadores para interpetarlo "bien" o según el estándar. A veces funcionará, a veces no.

Aún así el problema planteado por anakyn, el tercer caso concretamente, tiene su miga. Resulta que Adobe, propietaria de los derechos sobre el formato .pdf, liberó dichas especificaciones ante la ISO y liberó el PDF como un estándar, es decir, existe una norma de libre uso, de especificación pública y sin licencias ni patentes definiendo el formato PDF. Me resulta curioso que anakyn no pudiera imprimir sin tener el Acrobat Reader, pues implica algún intrincado más allá de generar un simple PDF. Y en efecto dudo muchísimo que fuera difícil deshacer dicho intrincado, tratándose en todo caso de procesos que están normados y son de especificación pública.

El asunto va más allá de estos simples ejemplos que he expuesto. Prácticamente todos los tipos de medio utilizados por las aplicaciones informáticas tienen una implementación libre, y gran parte una especificación estándar reconocida. Y también prácticamente en todos los casos existe un formato propietario restringido cerrado y propiedad de una empresa privada que tiene gran cuota de mercado. La elección está ahí, la libertad de uso existe. La respuesta del usuario medio es: no me importa que sea libre o estándar, me importa que al que le mando este archivo pueda leerlo directamente sin tener que instalar un programa libre u otro programa cualquiera. Y así cerramos el círculo vicioso.

La próxima vez que recibas un .doc (o peor, un .docx) contesta que no puedes abrir dicho documento, que por favor te manden un .odf que puede abrir cualquier programa que siga una norma pública y al alcance de todos. Sé que nadie lo hará, pero es así como debería ser.
La próxima vez que hagas una página web valídala en el w3c validator. Sé que intentarás que se vea bien en el IExplorer, pero sería lo correcto.

Podéis comprobarlo: no todo está perdido.

Autoentrevista (inducida)

El bueno de anakyn, redactor del blog "el cafetuelo" que se puede encontrar ahí a la derecha, entre mis enlaces interesantes, se ha hecho una autoentrevista. Antes de publicarla yo ya sabía de qué iba a ir, pues tenía información privilegiada. He leído su entrevista, y ahí va mi respuesta. Es una autoentrevista, pero inducida (por lo que respetaré el estilo de la original).

Háblanos de ti, ¿quién es vigoexiste?
Un gallego de antecedentes difusos y crianza asturiana. Joven pero adulto. Abierto pero difícil de conocer. Probablemente menos de lo que cree pero más de lo que aparenta en casi todo. Curioso, cuando menos.

¿Por qué vigoexiste?
En el año 2000 fui al XI Congreso de Estudios de Telecomunicación, en Barcelona, como uno de los representantes de la Escuela de Telecomunicación de Vigo. De aquella yo no tenía dirección de correo electrónico, y allí, entre todos los colegas, decidí al fin hacerme una. Una chica que conocí allí, Laura, que tenía ya dirección de correo, se apresuró a hacérmela. Ni me preguntó, simplemente era reciente aquello de "Teruel existe", y estaba presente un chico de Teruel con el que no nos llevábamos especialmente bien. A los pocos segundos yo era vigoexiste. Ahí quedó.

¿A qué te dedicas?
A mejorar lo presente, con mesura.

¿Intereses?
Bastantes, pero a mi favor ;-)

¿Qué cosas te gustan?
Las fronteras del conocimiento, cultura y sociedad humana. A saber:
Las tecnologías de la telecomunicación, la informática, Internet como expresión de ambas. La ciencia que intenta descubrir los entresijos de lo que somos y lo que es lo demás. De nuevo Internet como fuente de conocimiento de lo anterior. Las matemáticas, la lógica, las herramientas que permiten describir el mundo desde un punto de vista imparcial y genérico.
La cultura humana y sus expresiones. La Historia como expresión de lo que fue, la música, el cine, las sociedades como expresión de lo que es.
Y ser un miembro atípico de la sociedad, como el infiltrado que la estudia desde dentro. Cuidar a mi familia y a mis amigos, mientras ellos respeten mis particularidades. Hacer deporte para cuidarme y para pasar un buen rato. Mi mujer y mi hijo, y los que vengan.
Como el tiempo no es infinito, se crean un conjunto de colas con prioridades, se asignan ventanas temporales, un algoritmo lo más justo que sea posible y ¡adelante!

¿Qué te gustaría ser de mayor?
Lo que soy ahora (ingeniero) pero con más dinero.

¿En qué eres bueno?
Una de mis mesuradas obsesiones es el equilibrio. Supongo que (quizá de forma inconsciente o subconsciente) es la razón por la que me hice ingeniero. El equilibrio ideal entre la teoría y la práctica. Lo que mejor se me da es pensar para crear entes prácticos. Idear lo que todo el mundo usará.

¿Qué esperas de la vida?
Espero ser feliz educando a mis hijos y ver cómo ellos, algún día, serán felices educando a los suyos.

¿Cómo sería tu chico o chica ideal?


¿Medidas?
No tengo la cinta métrica a mano, pero algo así como 162cm de alto.

Dime tres virtudes que creas que posees.
¿Sólo tres? Bufff... Inteligente, sincero, paciente.

¿Y tres defectos?
¿Sólo tres? Bufff... Ególatra, desordenado, despistado.

¿Cambiarías algo de tu pasado?
Sí, algunos detalles. En ocasiones, cuando era más joven, fui demasiado "prudente" en mi expresión y me dejaba llevar por la corriente. Sin embargo no es algo que me obsesione ni me preocupe.

¿Qué es el éxito para ti?
Conseguir el equilibrio suficiente para llevar mi vida a su objetivo en la aproximación más cercana a la óptima. Si no sabes lo que significa eres normal, pero no me comprendes. Si lo sabes vete al médico, y aún así es casi seguro que no me comprendes.

Hoy toca Linux

Como no podía ser de otra forma, hablemos un rato de las últimas novedades de nuestro querido Sistema Operativo GNU/Linux.
Desde la llegada de KDE4.0 no ha habido novedades tecnológicamente impresionantes, pero sí algunas novedades.
- Desde el núcleo 2.6.23 (vamos por el 2.6.24) bastantes mejoras en controladores y rendimiento, por ejemplo de las transferencias a dispositivos flash externos. Mejor soporte de hardware y algunas cosas más.
- Distribuciones: Mandriva 2008 Spring, con gran cantidad de fallos corregidos sobre la 2008.0. Ubuntu y Kubuntu 8.04 Long Term Support salieron ayer mismo. Tienen buena pinta, pero en mi opinión no le llegan a la altura en estabilidad a OpenSuSE, Fedora o Mandriva. Pero eso sí, trae lo último (hasta Firefox 3 beta 5) y algunas herramientas de muy fácil uso. Inexpertos, probadlo. Aquellos que ya sepan de qué va, o aquellos que tengan ganas de experimentar, prueben también Mandriva Spring.
- Noticias: muchas. Una en particular bastante impresionante: Brasil ha aprobado la instalación de 59.000 ordenadores GNU/Linux + KDE-3.5 basadas en Debian para todas las escuelas del país. Una gran noticia.

En cuanto a mí, sigo con OpenSuSE, pero me he animado a instalar KDE-4.0.3. No está terminada, por supuesto, no será utilizable por el público general hasta KDE-4.1.1, pero realmente impresiona. Me gusta mucho el nuevo aspecto y las nuevas funcionalidades. Merece la pena.

Mañana toca ciencia :-)

Por aquí ando

¿Creíais que el blog había muerto?
Bueno, como es mi blog puedo excusarme. Es una cuestión de una época de mucho trabajo y una lista de prioridades:
1.- La familia. Ya sabéis que Gael está creciendo, quiere mucho tiempo a su papá y a su mamá :-)
2.- El trabajo. Por fortuna (siempre por fortuna) el trabajo marcha muy bien, lo que implica que hay mucho trabajo, muchos proyectos que llevar y muchos alumnos a los que educar. Mi ordenador se ha convertido más que nunca en una herramienta y ha dejado de ser el otrora elemento de disfrute y ocio. Imaginaos que hasta hace meses que no pruebo una distribución de Linux, ¡yo!
3.- El foro y el ciencia-blog. Son las dos páginas donde publico que, irremediablemente, pasan por encima de ésta. Quizá no deberían, al menos cinco minutos al día, pero el foro me da bastante trabajo y el ciencia-blog es una página más leída que mi personal-blog ;-)
4.- Mantenerme al día. Para escribir cosas interesantes tengo que conocer cosas interesantes. Ya sabéis que muchas las voy inventando mientras escribo, pero tengo que ir tomando ideas del entorno, y muchos días me quedo en el paso 3 de esta lista, con lo cual sin llegar al 4 no hay 5.
5.- Si por fin tengo algo que decir, escribo aquí. Espero tener algo que decir más a menudo :-)

No pienso avisar a mis otrora asiduos lectores de que he empezado a escribir de nuevo, por el peligro de que vuelva a pasarme otra temporada alejado de mi teclado. Pero este escrito queda aquí de testigo, y cuando suficientes hayan sido publicados pero no demasiados, informaré.

Bien-re-venido sea yo.

Nochebuena

Mañana es Nochebuena y, si hay suerte, tendremos una buena noche. Despejada y seca. Porque la Luna estará casi llena pero además en una posición que no se repetirá hasta 2023, lo cual la hará más brillante y bonita. Y por si fuera poco tenemos a marte en oposición. En este caso en una posición relativamente cercana, tendremos que esperar otros 9 años para volver a verlo tan de cerca. Así que el cielo estará precioso mañana. Disfrutadlo.

Ah, sí, ¡he vuelto!

Biomitos renovables

Un tema muy de moda en estos tiempos es el de las energías renovables y los biocombustibles. Muchos consideran todo lo que empiece con el mágico prefijo "bio" como la panacea del mundo sostenible del futuro. Pero tal y como están las cosas hoy en día, dista mucho de la realidad.

Llámanse biocombustibles a aquellos combustibles (etanol, por ejemplo) obtenidos de plantas por procesos de fermentación. Por ejemplo, plantamos alguna gramínea (arroz) y en vez de comernos el producto lo fermentamos y destilamos el etanol producido para utilizarlo como combustible. Con este sencillo proceso hemos solucionado el problema del petróleo: contaminamos menos y no se acaba, pues basta plantar más. Nada más lejos de la realidad. La energía no aparece por arte de magia. Si bien la quema de etanol puro es menos contaminante que la quema de combustibles diesel procedentes del petróleo, obtener etanol requiere grandes cantidades de energía adicional. Los procesos que van desde la plantación, recolección, transporte y fermentación consumen mucha energía que es, habitualmente, obtenida por métodos tradicionales (como la quema de combustibles fósiles). El balance energético no resulta positivo globalmente, y el balance de dióxido de carbono tampoco. Por otro lado en algunos lugares se está destinando tanto cereal para este fin que están subiendo los precios del mismo para alimentación. No todo es malo: en países pobres y sin petróleo la obtención de combustibles por este método puede ser beneficiosa, siempre que les queden suficientes cereales para comer.

Otro tema de moda: el hidrógeno. El hidrógeno es una excelente fuente de energía con diversos usos: combustión, pilas de hidrógeno, fusión nuclear. Pero no puedes ir al supermercado a comprar un paquetito de hidrógeno. En La Tierra no hay hidrógeno molecular, no hay hidrógeno utilizable con tales fines. Hay que obtenerlo, por ejemplo, por hidrólisis del agua. Mientras no dominemos la fusión nuclear (poco probable a medio plazo) el proceso sería: Agua --(hidrólisis)--> Hidrógeno --(combustión)--> Agua. Este proceso, por simple termodinámica, es energéticamente negativo. Es decir, empleamos más energía en la hidrólisis de la que aprovechamos en la combustión. ¿De dónde sacamos la energía para la hidrólisis? Está claro que no del hidrógeno.

Energía eólica. La energía eólica conlleva problemas muy diferentes. No tenemos la excusa de la eficiencia energética porque la energía la pone la propia dinámica terrestre (atmosférica, en este caso). El problema que tenemos es que para generar suficiente energía para alimentar la demanda actual con los mejores generadores que el hombre ha inventado necesitaríamos literalmente bosques y más bosques de aerogeneradores. Y esto sí conlleva problemas. Uno de los menos conocidos es que una gran cantidad de aerogeneradores en un área reducida modifica las condiciones locales en cuanto a viento y temperatura. La temperatura superficial aumenta, aunque este efecto está poco estudiado. Quizá el problema más grande sea encontrar dónde poner tantos aerogeneradores, y, sobre todo, su mantenimiento posterior.

Energía solar. Éste es un punto delicado, dado que engloba diversos métodos de producción de energía a partir de la radiación solar. Los más populares son la fotovoltaica y la termosolar. Los paneles fotovoltaicos obtienen energía eléctrica a partir de células solares, imitando la fotosíntesis pero con mucha más eficiencia. Actualmente es un proceso muy poco eficiente, caro y contaminante, dado que se requiere mucha energía obtenida de forma "sucia" para crear cada panel. La energía termosolar trata de recolectar radiación solar para calentar agua a temperaturas bajas (40-60 grados) para calefacción y uso sanitario. Este proceso es sencillo y barato, y más eficiente, pero tiene un uso muy restringido. Existe un modo de recolección de energía solar relativamente nuevo que resulta prometedor: la combinación eólico-solar. Una gran extensión de recolectores térmicos que calientan aire que se usa para mover las aspas de un aerogenerador. Se calcula que, situadas en puntos estratégicos, se podría abastecer la energía eléctrica global con unas "pocas" de estas centrales. Serían además eficientes y poco contaminantes, pero requieren una gran inversión inicial.



Hidráulica. Por último la energía hidráulica. Hay países, como España, donde esta forma de generar electricidad está muy extendida. Otros, como Egipto, dependen en gran medida de ella. Tiene ventajas y muchos inconvenientes bien conocidos, como la destrucción del hábitat, y que hay un número finito de ríos explotables. De cualquier forma, este tipo de recurso es un apoyo y nunca una fuente principal de energía.Energía nuclear. La fisión hoy en día es segura y eficiente, pero presenta problemas de sobra conocidos, y poca aceptación social. El mundo espera la llegada de los reactores de fusión. Seguramente llegarán tarde o temprano, pero tardan ya demasiado. Y una vez lleguen habrá que pelearse por el tritio, pero eso ya es otro tema.

En conclusión tenemos un problema, y habrá que encontrar una solución. Probablemente sea una solución combinada: si conseguimos producir suficiente energía eléctrica mediante métodos realmente eficientes y no contaminantes (como las centrales termoeólicas-eólicas o fusión nuclear) podríamos tener un excedente usable para la producción de hidrógeno por electrólisis, lo que impulsaría el desarrollo de las pilas de combustible y métodos de almacenaje de hidrógeno (gran problema) y quizá veamos una puerta. Se aceptan sugerencias.

Longevidad

Hablando de esperanza de vida...
En los seres humanos (y resto de seres vivos "superiores") eso que llamamos vejez sobreviene por dos causas principales:

- Capacidad de reproducción limitada de nuestras células. En los extremos de los cromosomas, en nuestro ADN, se encuentran unos segmentos especiales (telómeros) terminadores. Son el cierre de la cadena, y son necesarios para dividir y duplicar la hebra de ADN. Estos telómeros pierden un segmento en cada replicación. Es fácil, por tanto, deducir que podrán replicarse un número finito de veces tras las cuales las células morirán.
¿Cómo de evitable es esto? Pues... Una célula cancerígena lo evita, así que evitable es. De hecho es una de las características principales de una célula cancerígena: deja de hacer su función y se dedica a reproducirse como loca, y sin límite, sus telómeros no acortan su longitud.

- Radicales libres. Los deshechos de la actividad celular. Dicha actividad produce moléculas muy oxidantes (moléculas complejas con un extremo -radical- oxidante) que dañan a la propia célula y por ende al organismo completo, acelerando su envejecimiento.
¿Solución? Pues sí, a parte de las cremas de belleza milagrosa se están investigando ciertos productos químicos que tomados en su justa medida neutralizan dichos radicales. Es fácil de entender: tenemos un oxidante que nos daña, pues metemos en el cuperpo un reductor que lo neutralice. Pero no tan fácil de hacer, además ha de ser en su justa medida, pues el reductor suelto también nos dañaría. Los experimentos en ratones consiguen alargar la vida de éstos en un 20%. No está mal.

¿Y todo esto para qué? Pues para intentar vivir como almejas. Pues sí, los animales (que sepamos) mas longevos del planeta. Se intenta averiguar cómo lo hacen para no caer en ninguna de los procesos que he mencionado. ¡Cuatrocientos diez años! Alucinante...